宋の太祖・趙匡胤はなぜ息子ではなく弟に後を継がせたのか？

五代十国時代から這い上がった中年皇帝（34歳、そろそろ後継者を考えねばならない年齢だ。五代の君主の平均寿命は44歳、平均在位期間は4年だった）として、趙匡胤が皇帝に即位した時、趙家には「万が一自分がぽっくり逝った場合」に備えるための有力なナンバー2がどうしても必要だった。そうでなければ、他の軍閥に一族皆殺しにされるのは目に見えていた。

弟の趙光義は22歳、末弟の趙廷美は14歳、長男の趙徳昭は10歳、次男の趙徳芳は2歳——趙匡胤に選択の余地などなかった。

彼の前例を見れば、柴栄が39歳で没して7歳の柴宗訓に継がせた途端、後周の江山は趙家に奪われている。さらに遡れば、劉知遠が54歳で亡くなって18歳の劉承祐に継がせたが、2年で滅亡。石敬瑭は51歳で亡くなる際、5歳の石重睿を馮道に託したが、結局は29歳の甥の石重貴が即位した。『資治通鑑』はこの時の様子を次のように伝えている：

帝が病床に伏したある日、馮道だけを呼び寄せた。帝は幼子の重睿を出して拝ませ、宦官に命じて重睿を馮道の懐に抱かせた。その意図は明らかに馮道に補佐させようとするものだった。

しかし、7人の息子のうち6人を失った石敬瑭が、馮道という文人に5歳の幼児を託すという選択をするだろうか？実際に馮道が石重貴を支持したのは、むしろ石敬瑭の本意だった可能性が高い。石重貴は石敬瑭が唐に反旗を翻した時から太原留守を務め、血縁的にも最も近い存在だった。もし5歳の石重睿を後継者にしたら、それは息子を死に追いやるようなものだ。結局後晋は滅びたものの、石重睿は亡国後も平穏に生涯を終えている。

以下の表に主な五代皇帝のデータをまとめる：
 

このデータが示すように、五代13帝のうち、病没まで皇位を保ったのは李嗣源・石敬瑭・劉知遠・郭威・柴栄の5人に過ぎない。特に注目すべきは、後継者を息子に伝えた朱温・李嗣源・劉知遠・柴栄の4人ですら、その息子たちが全て地位を追われている点だ。

趙匡胤が皇帝になった時、趙光義以外に選択肢は存在しなかった。趙徳昭が14歳になった時、ようやく趙匡胤は息子の地位向上を考え始める。趙徳昭23歳の時、ようやく「一人前」と判断されたが、その時点で趙光義は35歳、13年間ナンバー2の座にあった。趙徳昭の威望は依然として叔父に及ばない。

仮に趙匡胤がこの時点で趙光義を除いたとしても、47歳の自分がいつ死ぬか分からない状況（実際には3年後に逝去）で、趙光義を倒した後の権力空白を趙徳昭が埋められる保証はない。ましてや北には遼という強敵が控えている。皇位継承者たる者は、遼軍を撃退するか、政治手腕で国内を安定させるか——いずれかの能力が求められる。

後の歴史が証明したように、趙光義は軍事面では失敗したが政治的手腕はあった。一方の趙徳昭は当時、軍事・政治ともに未経験。趙匡胤には息子の将来性を見通す術もなかった。結局、趙徳昭が山南西道節度使として実績を積み、洛陽遷都を果たして開封の趙光義勢力圏から脱する——この手順を踏まねば、安定的な継承は不可能だった。

もし趙匡胤があと12年生き延びていれば、趙徳昭への継承も可能だっただろう。しかし現実に50歳で逝去した場合、26歳の趙徳昭が38歳の叔父と争うには、趙光義が北漢さえ征服できないほどの無能者でなければ不可能だ。五代の混乱を生き延びた人々の目から見れば、趙家に有力な指導者がいなくなった瞬間、第二の石敬瑭が現れるのは時間の問題だったのだ。