中国古代は本当に世界の最先端を行っていたのか？

結論から言いましょう——最盛期の古代中国（唐・宋時代）は人類文明史上最も強力な農業帝国でした。全盛期の古代ローマでさえ、そのハードパワーは中国の最盛期に及ばず、ましてやペルシャやアレクサンドロス帝国など問題外でした。

古代中国の強大さは、その富と動員能力に由来します。ここでは古代中国の工学的奇跡・大運河を窓口に、煌びやかな中華帝国の経済規模と動員能力を覗いてみましょう。

導入1：最盛期ローマの地中海漕運 vs 最盛期中国の運河漕運

『ケンブリッジ欧州経済史』によれば、1世紀の最盛期においてローマ帝国最大の穀倉地帯エジプトは地中海経由で年間500万ブッシェル（約136,000トン）の穀物を供給していました。6世紀のユスティニアヌス治世下の東ローマ帝国ではこの数値が700万ブッシェル（約190,400トン）に増加。

一方、唐の天宝年間（742-756年）では隋唐大運河だけで年間400万石の穀物を輸送。唐制1石=53kg換算で212,000トン。北宋の仁宗治世（1022-1063年）では800万石に達し、宋制1石=59.2kg換算で473,600トンに急増しました。
 

導入2：カール大帝の運河

790年、欧州を統一したカール大帝はザクセン征服後、帝国統合のため南ドイツの河川連結を計画。ライン川支流シュヴァーベン・レザ川とドナウ川支流アルトミュール川の分水嶺（直線距離1.8km）に運河建設を試みました。地形を考慮した実働距離3kmの「カロリング運河」計画は、当時の欧州技術では達成不可能で、カール大帝の死と共に頓挫。同規模の河川連結工事が再開されるのは19世紀のルートヴィヒ運河（全長172km）を待つことになります。

中国の工学的奇跡

隋唐の大運河は全長2,700kmに達し、現代の京杭大運河（1,776km）を凌駕。610年の完成時点で、次のような技術革新を実現していました：
 

• 複合閘門システム：水位差5m毎に閘門を設置（北宋期に高度化）

• 地盤安定技術：粘土・石灰・糯米汁を混合した三合土を基礎に採用

• 水量調節：支流に109ヶ所の調整ダムを配置

隋唐の糧倉システム

洛陽の含嘉倉は唐天宝年間に580万石（30.7万トン）を貯蔵。これは1-2世紀のローマ市年間消費量（15-27万トン）を単独で賄える規模でした。貯蔵技術も革新的で：
 

• 地層：草木灰（厚さ30cm）

• 防湿層：木板+竹筵（厚さ15cm）

• 断熱層：穀殻（厚さ20cm）

• 密封層：粘土（厚さ50cm）

この技術により小麦は9年、米は5年の保存が可能でした。

北宋の運河革命

11世紀の北宋は以下の革新で漕運量を飛躍させました：
 

• 複式閘門：984年、淮南運河に世界初の2段式閘門を設置

• 運河管理：6,000人の専門河兵を常備

• 船舶大型化：単船積載量を700石（41.4トン）まで増大

• 金融システム：発運司が600万貫の平準基金を運用

この結果、漕運コストを石当たり34文（唐代の1/3）に圧縮。年間800万石輸送時の経費は27.2万貫に抑えられました。

技術比較表
 

歴史的教訓

大運河が象徴する中国の動員力は現代まで継承されています。1950年代の淮河治水工事では延べ1,200万人が動員され、3.8億m³の土砂を人力で搬出。1997年の三峡ダム建設では、世界の大型ダム建設機械の37%が集中投入されました。この伝統は「戦天闘地」の精神として、GDP比5.6%（2022年）という世界最高レベルのインフラ投資率に反映されているのです。

古代から現代に至るまで、中国の「基建（インフラ建設）パワー」は単なる土木技術を超え、文明存続の戦略的選択でした。自然の大河が母なる恵みなら、大運河は父なる意志の具現——これこそが黄河文明が5,000年の激流を乗り越えた真の原動力なのです。